Taming the Bicycle

Het moet op de eerste pagina’s van Alleen maar een fiets (bol.com) hebben gestaan. Ik was in Maastricht bij Boekhandel Dominicanen, die iets minder op de Bibliotheek van Zweinstein leek dan ik me had voorgesteld, ook al was ik er eerder geweest. Toch vond ik het weer indrukwekkend, al die boeken in dat eeuwenoude, hoge kerkgebouw. Ik zocht niet naar Bijbels, hoewel ik bij religie een paar exemplaren zag staan. Ook zocht ik niet naar de Bijbel van het fietsen of van iets anders, want als een boek het woord Bijbel in de titel nodig heeft dan zal dat inhoudelijk wel niet vanzelf spreken, of is het tenminste behoorlijk pretentieus. Het aantal boeken over fietsen viel me tegen en zo stond ik op een gegeven moment met het genoemde boek in m’n handen. Gekocht heb ik het niet, want ik vond de inhoud een beetje willekeurig en misschien ook oppervlakkig. Eigenlijk zoals mijn blog, maar dan voor € 15 in plaats van gratis. Als iemand ook € 15 voor mijn blog over heeft, hoor ik dat trouwens graag. Er heeft welgeteld één iemand gedoneerd aan World Bicycle Relief en dat was ongeveer zo’n bedrag (echt waar). Verder was het – hoewel anoniem – waarschijnlijk van mijn moeder, die mijn trouwste en misschien wel enige lezer is.

Het citaat op de eerste pagina’s van het vermoede boek was van Mark Twain. Natuurlijk moest ik daar achteraan, en het blijkt afkomstig uit een verhaal met de titel Taming the Bicycle. Via de gegeven link is het gratis te lezen, net als trouwens mijn blog, waar de vergelijking tussen mijzelf en Mark Twain alweer ophoudt. Ik zou het zeker aanraden want het is hilarisch – vind ik. Zelf vond Mark Twain er niets aan, zo liet hij weten in een brief aan een vriend. Hij verscheurde het, en pas na zijn dood kwam een versie ervan boven water en werd het verhaal alsnog gepubliceerd. Ik wil niet weten wat Mark Twain van mijn blog zou hebben gevonden…

Taming the Bicycle is geschreven rond 1886 en beslaat acht pagina’s. Het is een kort verhaal, hoewel het tegenwoordig een longread zou heten. In mijn optiek heeft Mark Twain met dit verhaal de blog uitgevonden voordat het web bestond: uit het leven gegrepen, verteld alsof je ernaast staat en stijlvol overdreven.

Mark Twain (echte naam: Samuel Langhorne Clemens) vertelt dat hij een fiets koopt en les krijgt om die te berijden. Gezien het jaartal gaat het om een hoge bi. Nu was het fietsen op een hoge bi écht moeilijk: het waren vooral durfals die zich met veel bravoure op zo’n fiets vertoonden… én er regelmatig vanaf vielen. Niet voor niets werd de fiets zoals wij die kennen gepresenteerd als de safety bike.

Maar goed, het oefenen begint in de achtertuin, waar de meegekomen Expert van wal steekt:

The Expert explained the thing’s points briefly, then he got on its back and rode around a little, to show me how easy it was to do. He said that the dismounting was perhaps the hardest thing to learn, and so we would leave that to the last. But he was in error there. He found, to his surprise and joy, that all that he needed to do was to get me on to the machine and stand out of the way; I could get off, myself. Although I was wholly inexperienced, I dismounted in the best time on record. He was on that side, shoving up the machine, we all came down with a crash, he at the bottom, I next, and the machine on top.

Met vallen en opstaan komt hij tot de conclusie dat fietsen heel tegennatuurlijk is:

In order to keep my position, a good many things were required of me, and in every instance the thing required was against nature. Against nature, but not against the laws of nature. That is to say, that whatever the needed thing might be, my nature, habit, and breeding moved me to attempt it in one way, while some immutable and unsuspected law of physics required that it be done in just the other way. I perceived by this how radically and grotesquely wrong had been the life-long education of my body and members. They were steeped in ignorance; they knew nothing— nothing which it could profit them to know. For instance, if I found myself falling to the right, I put the tiller hard down the other way, by a quite natural impulse, and so violated a law, and kept on going down.

Na heel wat valpartijen en uiteenzettingen van de moeite die het kost om te leren fietsen, eindigt zijn review alsnog heel positief, en wel met de tekst die ik in mijn herinnering tegenkwam op de eerste pagina’s van het boek dat ik niet kocht. Je zou bijna denken dat Mark Twain de fiets als influencer gratis had gekregen en er in weerwil van alles nog iets goeds over wilde zeggen:

Get a bicycle. You will not regret it, if you live.

Mark Twain

PS Koop het boek Alleen maar een fiets als je wilt weten of dit citaat daadwerkelijk op de eerste pagina’s van dat boek is te vinden. Ik hoor het graag! Als het je lukt de € 15 te vergeten, zul je er geen spijt van hebben.

Bekijk op bol.com

Alleen maar een fiets
Kees de Jong

Boek met vrij willekeurige en misschien ook oppervlakkige inhoud over fietsen. Op de eerste pagina’s is wel of niet een citaat te vinden van Mark Twain.

→ Meer boeken over fietsen